Канадские учёные нашли убийцу морских звёзд: бактерия из семейства холеры

После десятилетия смертей в прибрежных водах Тихого океана, канадские исследователи наконец-то установили вероятную причину загадочной болезни, буквально растворяющей гигантских морских звёзд в лужи слизи. Это бактерия Vibrio pectinicida — родственница возбудителя холеры у человека.

Открытие сделано исследовательской группой института Hakai, и опубликовано в журнале Nature Ecology and Evolution. Учёные много лет проводили заражения здоровых звёзд в лабораторных условиях, чтобы доказать: именно эта бактерия вызывает “болезнь истощения морских звёзд”, которая с 2013 года почти уничтожила вид.

Речь идёт о так называемой подсолнечной морской звезде (Pycnopodia helianthoides) — красочной, 24-лучевой, ранее широко распространённой от Калифорнии до Аляски. Сейчас она функционально вымерла в южной части ареала и исчезла более чем на 87% — в северной.

Как это выглядит? Сначала у звезды закручиваются лучи, потом они отваливаются — буквально “уходят” от тела, затем появляются язвы, и организм распадается. По словам морской экологини Алиссы Геман, это «выглядело как сцена из фильма ужасов».

Учёные до этого перебрали множество гипотез — от вирусов до изменения температуры воды — но доказательств не было. Теперь они экспериментально доказали: заражение Vibrio pectinicida вызывает гибель 92% заражённых особей в течение 20 дней.

Это не просто трагедия одного вида. Морские звёзды — главные хищники морских ежей. Когда звёзды исчезли, популяции ежей взорвались, а те, как морские козлы, начали выжигать подводные леса из водорослей. Последствия для экосистемы оказались катастрофическими: упала биоразнообразность, исчезли укрытия для мелкой рыбы, пострадали рыбный промысел и даже защита берегов от штормов.

Теперь, когда известен патоген, можно не только проверять популяции в дикой среде, но и тестировать выращенных в неволе звёзд перед выпуском в океан — чтобы не спровоцировать новое вымирание.

Как подчеркивает учёная Мелани Прентис из Hakai Institute: «Когда мы говорим о болезни морских звёзд, мы говорим не только об этом виде. Мы говорим о целых морских экосистемах, которые рухнули из-за этой эпидемии».